Il numero atomico individua univocamente un elemento chimico ed indica il numero di protoni presenti nel nucleo. Quando, a parità di numero atomico, il numero di massa varia, allora si tratta di due isotopi dello stesso elemento chimico.

Nota: Nel nostro caso sarebbe facile identificare i due isotopi nel Carbonio 12 e Carbonio 14

Il primo è quello più diffuso in natura, mentre il secondo, più raro presenta un fenomeno di decadimento nucleare ed è utilizzato nelle datazioni di reperti antichi.